Az édes íz szeretete velünk született tulajdonság, már az újszülöttek is ösztönösen előnyben részesítik a többi ízzel szemben. Ennek evolúciós oka van: a fejlődő szervezet számára biztosítani kell a szükséges szénhidrátot, amit legkönnyebben a gyümölcscukorból nyer a szervezet. Azért, hogy ennek bevitelét elősegítse, az édes ízt előnyben részesíti. 


A különböző eredetű cukrok jelentős kalóriatartalma miatt (illetve cukorbetegek számára készült élelmiszerekben) azonban manapság egyre divatosabbak a különböző energiamentes cukorhelyettesítő édesítőszerek. 

Az édesítőszerek két nagy csoportra oszthatók. Az egyikbe a mesterséges édesítőszerek, a másikba a cukorhelyettesítő anyagok tartoznak. Az előbbieknek a kereskedelmi forgalomban négy típusa használatos, a szacharin, a ciklamát, az aszpartám és az aceszulfám-K. Különbség van közöttük a cukorhoz viszonyított édesítő erejükben, mellékízzel járó vagy attól mentes, valamint hőérzékeny vagy hőstabil természetük tekintetében. 

Mindkét csoportra jellemző, hogy olyan anyagok, amelyek sokkal erősebb édesítő hatással rendelkeznek, mint a cukor (vagyis jóval kevesebbet is kell belőlük használni), energiatartalmuk pedig elhanyagolható. 

Cukorbetegek, fogyókúrázók körében manapság egyre gyakrabban felmerülő kérdés, okoz(hat)-e a mesterséges édesítőszerek rendszeres használata daganatos megbetegedéseket vagy bármilyen más szervi ártalmat. A kutatók számos kísérletet végeznek ennek kiderítésére. 

Mai ismereteink szerint a cukorhelyettesítő termékek egészséget károsító hatásával nem kell számolni – a kérdéses származékok biztonságos voltát hosszú távú megfigyelésekből származó adatok támasztják alá –, elővigyázatossági okokból azonban valamennyi édesítőszer ajánlott napi mennyiségének felső határa meghatározott. Ez a felső határ azonban elég magas, nem életszerű ilyen mennyiségben fogyasztani. 

Felhasználási területük igen széles, gyakorlatilag mindenhol felhasználható a cukor kiváltására, legyen szó akár üdítőitalokról, süteményekről, kávé vagy tea ízesítéséről, de még befőzéshez is alkalmas, így lényegesen kisebb kalóriatartalmú befőttek, lekvárok készíthetők. Az eritrit például hasonló szemcseméretben is kapható, mint a hagyományos kristálycukor, így könnyű, megszokott a használata, illetve hatalmas előnye, hogy elfogyasztás után nem emeli meg a vércukor-, illetve az inzulinszintet.